Den där hunden sitter här igen,» muttrade kvinnan i den blommiga halsduken när hon gick förbi busshållplatsen. «Och vad väntar den på? Det är på tiden att förstå att ingen kommer att komma för att hämta den.»
«Jag tycker synd om den,» svarade hennes följeslagare tyst. «Den springer hit varje dag, i vilket väder som helst. Varken regn eller snö skrämmer den.Hon är en idiot, och det är vad hon är!» — avbröt den första. «En vanlig hund skulle ha funnit ett nytt hem för länge sen.»
Vilka bilder man absolut inte får sätta på en gravsten Lajma rörde inte ett öra, även om hon hörde samtalet klart och tydligt. Hon var länge van vid att folk diskuterade hennes närvaro där. Vissa tyckte synd om henne, andra skällde, och några försökte ta henne med sig.
Lajma kom ihåg allt, som om det var igår.
Den där regniga oktoberkvällen, när Ivan hittade henne, den lilla darrande valpen i en pappkartong vid sopkärlen. Hon var så liten att hon fick plats i hans stora händer.
«Så, lilla vän, vill du komma och bo hos mig?» frågade han då medan han torkade henne med en gammal handduk. Sedan dess hade deras liv blivit oskiljaktiga. Ivan jobbade som långfärdsbusschaufför och tog ofta med sig Lajma på sina turer. Hon väntade tålmodigt på henne vid ändhållplatserna och mötte honom glatt efter varje tur. Passagerarna var vana vid den rödbruna hunden som varje dag följde och mötte deras älskade förare.
Hon skulle inte gå någonstans. För många lyckliga minnen band henne till den här platsen.
Just här, på den här hållplatsen, lekte de ofta sin favoritlek — «Hitta husse». Ivan gömde sig bakom träd eller kiosken, och Lajma letade efter honom med glatt skällande. Varje sådan upptäckt slutade i högljudd glädje och ett gott mellanmål.
Och en gång på sommaren räddade de en liten flicka som höll på att bli påkörd. Lajma var den första att märka faran och hann få tag i flickans klänning och dra henne bort från vägen. Ivan var så stolt över henne då, han berömde henne hela vägen hem och köpte en stor sockertårta till henne.
Varje morgon började likadant: gemensam frukost, en långsam promenad till hållplatsen, ett avskedsomfamning. «Vänta på mig, lilla vän,» sa Ivan. Och hon väntade. För husse kunde komma när som helst.
Just nu kommer bussen, dörrarna öppnas, och Ivan kommer ut därifrån. Han ler sitt goda leende, klappar henne bakom örat och säger: «Så, min lilla vän, har du saknat mig?»
Och hon hoppar upp på honom, slickar hans ansikte och viftar på svansen så kraftigt att den verkar vara på väg att falla av.
En annan buss stannar vid hållplatsen. Lajma ryckte till och tittade noggrant på de utstegande passagerarna. Nej, det var inte han igen. Och ännu en gång skulle hon få vänta.
Så här hade det upprepats i mer än åtta år – varje dag, i alla väder. På sommaren när asfalten smälte av värmen, på vintern när kylan trängde genom benen, i regn och snö.
«Lajmika, lilla vän,» sa den äldre kvinnan och ställde en skål med mat framför hunden. «Ät, älskling. Jag har med mig kycklingsoppa idag, hemlagad.»
Anna Petrovna bodde i huset mittemot hållplatsen och matade ofta Lajma. Under dessa år hade hon, precis som många andra i området, blivit fäst vid den trogna hunden.
Till en början hade Anna Petrovna, precis som alla andra, försökt ta med Lajma hem till sig. Men hunden återvände alltid till hållplatsen. Efter några försök gav kvinnan upp och började bara ta med sig mat.
«Vad hände med din husse?» frågade hon gång på gång och satte sig på bänken bredvid Lajma. «Var har han tagit vägen?»
Lajma lade sitt huvud i hennes knä och gnällde tyst. Hon mindes den dagen som om det var igår.
En vanlig morgon. Ivan, som alltid, gick ut tidigt – han behövde hinna till första turen. Han jobbade som långfärdsbusschaufför och var ofta borta hela dagen.
«Vänta på mig, lilla vän,» sa han då och kliade Lajma bakom örat. «Jag kommer hem på kvällen, vi går ut och leker.»
Lajma skällde glatt och satte sig vid hållplatsen, tittade på bussen när den åkte iväg. Hon gjorde alltid så — hon följde sin husse med blicken och väntade på hans återkomst här.
Men den kvällen kom inte Ivan tillbaka. Han kom inte tillbaka nästa dag. Inte veckan efter. Inte månaden efter.
Och Lajma väntade fortfarande. Till och med när en av grannarna berättade att det hade inträffat en hemsk olycka långt borta, och Ivans buss hade kraschat.
För husse hade lovat att komma tillbaka. Och han ljög aldrig.
Minnet kom tillbaka med andra stunder. Hur de firade nyår tillsammans — Ivan stannade alltid hemma under helgen eftersom han visste hur rädd Lajma var för fyrverkerier. De satt på soffan och tittade på TV, och när smällarna började höras, kramade han henne hårt och viskade lugnande ord.
De minns sina långa sommarpromenader i parken, där Ivan lärde henne olika kommandon. Lajma visade sig vara en mycket kapabel elev – hon lärde sig allt på en gång. Hon älskade särskilt att hämta pinnar som Ivan kastade allt längre och längre bort.
Och så var det den gången med grannpojken Petja, som var rädd för hundar. Ivan hade tålmodigt lärt honom att känna sig bekväm med Lajma under en hel månad, och i slutändan blev de bästa vänner. Nu var Petja vuxen och hade åkt iväg för att studera, men varje gång han kom hem till sina föräldrar, tog han med sig en godbit till Lajma.
Lajma tålmodigt inte bara vädrets svårigheter. Det fanns också de som försökte driva bort henne från hållplatsen.
«Det här är ohygieniskt!» röt en gång en kvinna i en dyr kappa och pekade på Lajma. «Här går barn, och så en hemlös hund! Vad gör administratören?»
«Hur är hon hemlös?» försvarade Anna Petrovna. «Hon har ett hem, bara…»
«Just det, ‘bara’!» avbröt kvinnan. «De har startat ett härbärge för hemlösa djur här. Jag kommer att klaga!»
Och hon började verkligen klaga. Hon skrev brev till förvaltningskontoret, ringde djuravlivningstjänsten, till och med inbjöd TV.
«Ta bort henne härifrån!» krävde hon. «Vad händer om hon är rabies? Och om hon biter någon?»
Men de lokala invånarna stod upp för Lajma. De berättade för journalisterna om hennes historia, visade hur snäll och lugn hon var. Till och med poliskontrollanten bekräftade att han regelbundet undersökte hunden och gav henne alla nödvändiga vaccinationer.
Och sedan hände det som tystade till och med de mest högljudda motståndarna mot Lajmas närvaro vid hållplatsen. En vinterkväll halkade just den där kvinnan på den isig gångvägen och föll, slog sitt ben ordentligt. Hon kunde inte resa sig och inga förbipasserande fanns i närheten.
Och bara Lajma, när hon såg en människa i nöd, sprang fram till henne, började skälla högt för att dra till sig uppmärksamhet.
Efter den incidenten klagade kvinnan i den dyra kappan aldrig mer. Och en vecka senare kom hon med en stor benbit till Lajma.
«Förlåt mig, lilla vän,» sa hon då. «Jag hade fel.»
Tiden gick. Lajma blev långsamt äldre, hennes en gång så glänsande rödbruna päls började gråna, och i ögonen syntes trötthet. Men hon fortsatte att komma till hållplatsen varje dag.
«Herregud, hur länge ska det vara så här!» röt butikspersonalen från den närmaste affären. «Det har gått åtta år. Är det inte klart att han inte kommer tillbaka?»
«Det kallas trofasthet,» svarade Anna Petrovna tyst. «Vi borde alla lära oss av henne.»
Den dagen kände Lajma sig särskilt dålig. Hennes ben skakade, och hon såg suddigt. Men hon tvingade sig ändå fram till hållplatsen.
Anna Petrovna såg hennes tillstånd och ringde genast efter en veterinär. Men det var redan för sent.
Mer och mer såg Lajma i sina drömmar de lyckliga dagarna med Ivan. Hur de välkomnade våren – husse tog alltid ledigt vid första värmen, och de gick hela dagen runt i den vaknande staden. Hur de på helgerna åkte till hans syster på landet, där Lajma kunde springa fritt på fälten och simma i floden.
Till och med nu, efter alla dessa år, minns hon doften av hans jacka, värmen från hans händer, ljudet av hans röst.
«Förlåt,» sa veterinären, när han undersökte hunden. «Åldern tar ut sin rätt. Hon är ungefär tio år gammal, och för en hemlös hund är det mycket.»
«Hon är inte hemlös!» svarade Anna Petrovna hett. «Hon har ett hem. Bara husse kan inte komma tillbaka.»
Lajma låg på hållplatsen och lade sitt huvud på sina tassar. Hon såg på vägen, där hennes älskade husse en gång åkte iväg. Och kanske såg hon till och med en bekant buss i fjärran.
Man säger att hundar inte kan gråta. Men i det ögonblicket glimmade det tårar i Lajmas ögon. Eller kanske var det bara solens sista strålar som reflekterades i dem.
Hon stängde ögonen och somnade, för alltid.
Vid den tiden trodde Anna Petrovna att hon såg ett leende på Lajmas ansikte. Som om hon äntligen mötte den hon väntat så länge på.
Nyheten om den trogna hundens död spred sig snabbt över staden. Folk bar blommor till hållplatsen och delade på sociala medier historier om hur Lajma hade varit en del av deras liv under alla dessa år.
Den lokala tidningen publicerade en stor artikel om den ovanliga hunden.
En månad senare dök ett litet minnesmärke upp vid busshållplatsen: en brons hund, sittande och väntande. På plattan stod det: «Till Lajma, vars trofasthet inte kände några gränser.»
Och nu kan alla som passerar hållplatsen se en historia om kärlek och lojalitet som är frusen i brons. Historien om hunden som väntade på sin husse till sitt sista andetag.
Folk stannar bara och klappar den bronshundens ansikte, som har blivit polerat av tusentals händer.
Men det mest otroliga händer på morgonen. Om man kommer hit tidigt på morgonen, när staden fortfarande sover, kan man se de första solstrålarna falla på den metallfiguren, och det verkar som om den bronsiga hundens ögon lyser upp med det ljus av hopp som brann i Lajmas ögon under alla dessa år.
För sann kärlek dör aldrig.
