Mina klasskamrater gjorde narr av mitt födelsemärke i flera år, och till sista året på gymnasiet hade jag redan accepterat att ingen kille någonsin skulle bjuda mig på balen. Sedan tog skolans mest populära kille min hand och förändrade allt. Men när poliser klev in i gympasalen och letade efter honom, rasade hela min värld samman.Koridorerna på min high school verkade alltid bli längre när jag var tvungen att gå igenom dem.
Jag höll blicken sänkt mot golvet, mitt mörka hår lagt över vänstra sidan av ansiktet för att dölja födelsemärket som spred sig över min kind som en karta över en plats ingen ville se.
Som sjuttonåring hade jag blivit väldigt bra på att försvinna.
Jag gick hem till den lilla lägenhet jag och mamma delade. Mamma jobbade två jobb, och de flesta kvällar hörde jag ytterdörren klicka upp långt efter midnatt.
Den där tisdagen var hon faktiskt hemma till middagen, vilket nästan aldrig hände. Hon ställde fram en tallrik spaghetti framför mig och sjönk ner på stolen med en trött suck.
”Hannah, älskling, du har knappt rört maten.”
”Jag är inte hungrig, mamma.”
Hon såg på mitt ansikte med den där tysta uppmärksamheten som bara mammor har. ”Är det skolan igen?”
Jag ryckte på axlarna. ”De satte upp affischerna till balen idag. Brittany delade ut biljetter som om hon ägde hela stället.”
Mammans läppar pressades ihop. Hon kände till Brittanys namn. Brittany hade mobbat mig i flera år och på något sätt alltid kommit undan konsekvenser. Jag misstänkte att det hade något att göra med att hon lett cheerleadinglaget till ett delstatsmästerskap.
Jag petade runt en nudel på tallriken. ”Mamma, jag vill inte gå på balen. Verkligen inte.”
Hon sträckte sig över bordet och kramade min hand. ”Hannah, lyssna på mig. Du får bara en sista skolbal. Bara en. Ge dig själv ett bra minne innan du tar examen. Snälla.”
”Ett bra minne,” upprepade jag tyst. ”Mamma, det enda minnet jag skulle få är att stå i ett hörn.”
”Då står du mitt i rummet för en gångs skull,” sa hon mjukt. ”Bara en gång.”
Jag svarade inte. Jag bara fortsatte stirra ner i tallriken.
Nästa morgon stod min bästa vän Megan vid busshållplatsen med ryggsäcken hängande på ena axeln. Hon var den enda personen i hela skolan som verkligen brydde sig om mig.
”Du ser ut som om du inte sovit,” sa hon.
”Mamma tjatar om balen.”
”Så klart hon gör. Mammor gör så.”
Jag skrattade nästan.
När vi kom till skolan gick jag direkt till mitt skåp. Jag vred upp låset, öppnade dörren och tog ut historieboken. Sedan stängde jag den.
Och där var han.
Caleb stod vid mitt skåp, händerna i fickorna, hans vanliga avslappnade leende mjukat till något nästan nervöst. Football-jackan, de mörka ögonen, den där omöjliga bilden av honom precis bredvid mig.
Jag frös. Skolans populäraste kille brukade inte stå vid mitt skåp.
”Hej, Hannah,” sa han. ”Jag ville fråga dig något.”
”Ja?” Jag väntade, mitt hjärta gjorde något dumt i bröstet.
”Vill du gå på balen med mig?”
Jag stirrade på Caleb, övertygad om att jag måste ha hört fel. Ljudet i korridoren blev avlägset.
”Vill du gå på balen med mig?” upprepade jag.
Han log och lutade sig mot skåpen som om detta var det mest naturliga i världen.
”Ja. Det vill jag.”
”Varför?” Ordet kom hårdare än jag tänkt.
”För att du alltid verkat snäll, Hannah. Och jag har sett hur folk behandlar dig. Det är inte rätt.”
Jag letade efter ett skämt i hans ansikte. Jag hittade inget jag kunde se.
”Okej,” viskade jag. ”Okej, ja.”
Vid lunchen höll Megan på att tappa sin smörgås när jag berättade.
”Hannah. Folk som Caleb bestämmer inte sånt där bara,” sa hon lågt. ”Snälla. Var försiktig. Något känns… fel.”
Jag puttade bort brickan, plötsligt oförmögen att äta.
En del av mig visste att hon kunde ha rätt. En större del av mig ville desperat att hon skulle ha fel.
Den eftermiddagen gick jag in på toaletten på andra våningen för att skölja ansiktet med vatten. Brittany kom in bakom mig, hennes parfym kom före henne.
”Så. Balen med Caleb.”
Jag svarade inte. Jag höll blicken i handfatet.
”Njut av din enda kväll, älskling,” sa hon, med en röst som droppade honung. ”Gör den värd något.”
Hon log mot mig i spegeln och gick sedan ut.
Mamma kom hem den kvällen och luktade av diner-jobbet. Jag berättade allt.
Hon satte sig på sängkanten, tog min hand och såg på mig en lång stund.
”Du förtjänar en vacker kväll, älskling.”
”Tänk om det är ett skämt, mamma?”
”Då vet vi vem han är. Men du kommer fortfarande veta vem du är.”
Efter det tog hon fram en gammal klänning ur garderoben och satt uppe i två nätter och sydde om den under kökslampan.
När Caleb hämtade mig på balen höll han fram en corsage. Hans händer skakade lite. Jag märkte det.
”Du är vacker, Hannah.”
”Tack.”
I bilen pratade han knappt. Han kollade hela tiden på sin telefon och lade den sedan med skärmen nedåt. Jag intalade mig att han var nervös. Jag intalade mig mycket.
Gympasalen var ljus, högljudd och full av ansikten som stirrade.
Caleb tog min hand och ledde mig ut på dansgolvet. Han dansade med mig som om varje sekund betydde något, blicken i min, medan viskningarna växte runt oss som en våg.
Sedan gjorde en kille vid högtalarna en trumpetliknande röst:
”Har Caleb bestämt sig för att hålla välgörenhet ikväll?”
Skratt spred sig genom rummet.
En annan röst skar igenom: ”Fick någon faktiskt betala Caleb för det där?”
Vågen slog in över mig.
”Caleb, jag vill gå. Snälla.”
”Hannah, lyssna på mig.”
”Jag vill gå. Nu.”
Han nickade snabbt och vi gick mot dörrarna. Skrattet följde efter oss.
Vi var nästan framme när dörrarna slogs upp från andra sidan.
Tre poliser klev in.
De gick rakt mot oss.
”Sir, ni måste följa med oss omedelbart,” sa en av dem.
Jag höll fast i Caled. ”Vad händer? Vad har han gjort?”
Polisen tittade på mig. ”Du vet inte alls vad Caleb har gjort?”
Sedan: ”Brittany och hennes vänner erbjöd mig pengar för att bjuda ut dig,” sa Caleb lågt.
”Det här kan inte vara sant…”
Men det var det.
Och allt som följde förändrade allt.
