Jag trodde att säga adjö till mannen jag hade älskat under större delen av mitt liv skulle vara det mest smärtsamma jag någonsin skulle uthärda.Jag hade fel.
Den verkliga anledningen Thomas hade återvänt till mig avslöjades inte förrän efter att han var borta.
Regn knackade försiktigt mot fönstret i min lilla hyrda Lägenhet när jag satt ensam och rörde om en kopp snabbkaffe som min budget knappt hade råd med.
Vid sjuttiotre hade jag återvänt till den stad jag hade lämnat när jag var sjutton. Byggnaderna hade förändrats, butikerna hade olika namn och många bekanta ansikten var borta.
Men på något sätt kom gatorna fortfarande ihåg mig.
Min pension var inte tillräckligt för att täcka den stigande hyran och dagliga utgifter, så jag hade tagit min gamla omvårdnad badge från en låda, köpte en ny uniform, och återvände till arbetet på det lokala sjukhuset.
Det var samma yrke som jag hade gått i pension från år tidigare.
Att komma hem var konstigt.
Nästan ingenting såg ut som jag kom ihåg, men allt Bar samma känsla.
Jag hade aldrig gift mig.
Jag hade aldrig haft barn.
Det hade varit några relationer genom åren och flera snälla män som hade försökt bygga ett liv med mig.
Men ingen av dem hade någonsin varit Thomas.
Jag hade inte talat hans namn högt på mer än femtio år.
Thomas var min första kärlek.
Vi var båda sjutton när vi träffades, unga nog att tro att löften kunde vara för evigt bara för att vi menade dem när vi gjorde dem.
Jag hade fått en plats på ett college i en annan stad.
Thomas hade valt att stanna kvar i stan och arbeta på sin fars hårdvaruföretag.
Den dagen jag lämnade stod han bredvid mig vid busstationen med tårar i ögonen.
«Snälla gå inte, Nancy,» bad han.
«Jag måste,» sa jag till honom. «Jag arbetade för hårt för att ge upp denna möjlighet.”
«Då krossar du mitt hjärta.”
Det var nästan de sista orden han någonsin sa till mig.
Jag gick ombord på bussen, lämnade staden och tillbringade de kommande femtiosex åren med att tro att jag aldrig skulle se honom igen.
Den ringande telefonen drog mig ur minnet.
Jag visste vem det var innan jag svarade.
«Nancy, det är Raymond», sa en glad röst. «Jag kollar på min favoritkusin.”
Favorit kusin.
Raymond och jag hade knappt pratat på trettio år.
Men ända sedan jag återvände till stan, Han hade börjat ringa nästan varje vecka.
Hans röst var alltid vänlig, men hans frågor gjorde mig obekväm.
«Hur är lägenheten?»frågade han. «Hyran måste vara svårt på en pension.”
«Jag hanterar.”
«Har du organiserat ditt pappersarbete? Ditt testamente? Din bankinformation? En kvinna som bor ensam i din ålder måste förbereda sig för dessa saker.”
Jag tvingade min röst att vara artig.
«Jag mår bra, Raymond.”
«Du vet, jag brukade besöka Moster Margaret hela tiden innan hon dog. Jag hjälpte henne att hantera hennes ekonomi och personliga angelägenheter. Familjen ska ta hand om familjen.»Begagnade fordon
Något om hur han sa att det fick mitt kaffe plötsligt att smaka bittert.
«Det var snällt av dig», svarade jag. «Men jag måste göra mig redo för jobbet.”
Jag avslutade samtalet innan han kunde fråga något annat.
Sjukhuset luktade desinfektionsmedel, medicin och den tysta ångest som tycktes leva permanent inuti dess väggar.
Den morgonen, jag sköt min vagn ner den långa korridoren, kontrollera rumsnummer och patientdiagram.
Jag var redan utmattad, och klockan var inte ens tio.
Rum 220.
En ny patient hade tagits in för långtidsvård.
Jag öppnade dörren, gick in och tittade på diagrammet.
Förnamnet fick mig att sluta andas.
Thomas.
Sedan såg jag efternamnet under det.
Mina händer stramade runt filen.
Det kunde inte vara han.
Det måste finnas hundratals män med det namnet.
Men när jag lyfte ögonen mot patienten som låg i sängen kände jag igen honom omedelbart.
Femtiosex år hade gått, men de hade inte raderat ansiktet jag kom ihåg.
Thomas var tunnare nu.
Hans hud var blek och sjukdom hade lämnat djupa skuggor under hans ögon.
Ändå var dessa ögon fortfarande samma som hade sett mig gå ombord på en buss för alla dessa år sedan.
Han tittade på mig och log som om han hade väntat mig.
«Hej, Nancy,» sa han mjukt.
I flera sekunder kunde jag inte prata.
Jag stod bredvid hans säng med en blodtrycksmanschett och kände mig som om hela mitt liv hade följt mig in i det sjukhusrummet.
«Thomas», viskade jag till slut. «Åh min godhet. Thomas.”
Efter den dagen hittade jag skäl att besöka hans rum under varje skift.
Ibland kollade jag hans medicin.
Ibland tog jag med honom vatten.
Ibland satt jag helt enkelt bredvid honom efter att mina uppgifter var färdiga.
Thomas berättade att han aldrig hade gift sig.
Jag erkände att jag inte heller hade gift mig.
Vi skrattade åt vårt gråa hår, våra värkande knän och de dumma drömmar vi en gång hade delat.
Andra gånger satt vi i tystnad, bekväma på ett sätt som fick de förlorade decennierna mellan oss att känna sig mindre.
«Dricker du fortfarande ditt kaffe svart?»frågade han en eftermiddag.
«Det gör jag.”
«Jag visste att du skulle.”
Det var något ovanligt med hans lugn.
Många patienter med allvarliga sjukdomar var rädda, arga eller överväldigade.
Thomas verkade lugn.
Han bar sig som någon som hade väntat mycket länge på att en sista sak skulle hända.
En morgon frågade han mig en noggrann fråga.
«Har du någon familj i närheten, Nancy? Någon som hjälper dig?»Familjeunionsplanering
«Bara en avlägsen kusin som heter Raymond. Han har ringt oftare sedan jag flyttade tillbaka.”
För ett kort ögonblick förändrades Thomas uttryck.
Hans käke stramade.
Sedan slappnade han av och bytte snabbt ämne.
Jag förstod inte varför då.
Samma vecka blev Raymonds samtal ännu mer ihållande.
«Ser du någon?»frågade han. «Du borde inte vara ensam i din ålder.”
«Jag mår bra.”
«Har du gjort ett testamente? Någon ansvarig bör listas om något händer.”
«Jag sa ju det, Raymond. Jag mår bra.”
Han frågade vilken bank jag använde. Användsfordon
Han ville veta om jag ägde lägenheten.
Han nämnde Moster Margaret igen och beskrev stolt hur han hade hanterat allt nära slutet av hennes liv.
Jag kom ihåg att Margaret hade dött nästan utan pengar i ett hyrt rum.
För första gången undrade jag varför det minnet gjorde mig så orolig.
Ändå ignorerade jag mina instinkter.
Jag hade tillbringat mycket av mitt liv med att ignorera saker som gjorde mig obekväm.
Sedan, en eftermiddag, Thomas bad mig att sitta bredvid honom.
Hans hand hittade min ovanpå filten.
Det kändes lätt och kallt.
«Nancy», sa han, » Jag känner mig hemsk att fråga det här.”
Våra samtal hade blivit mer kärleksfulla för varje dag som gick, men allvaret i hans röst skrämde mig.
“Frågar.”
«Jag har älskat dig hela mitt liv.”
Del 2:
Min andedräkt fångade.
«Jag vet att jag inte har mycket tid kvar,» fortsatte han. «Men det är en sak jag alltid drömt om att göra.”
Han tittade rakt in i mina ögon.
«Vill du gifta dig med mig?”
I flera sekunder försvann rummet.
Femtiosex år av frågor, ånger och föreställda möjligheter tycktes samlas mellan oss.
En del av mig hörde Raymonds röst varna mig för att jag var dum.
Men en annan röst-Rösten från den sjuttonåriga flickan jag en gång hade varit—sa till mig att inte gå iväg igen.
Thomas hade avancerad cancer.
Han visste att han var döende.
Detta var hans sista önskan.
«Ja,» viskade jag.
Tårar fyllde hans ögon.
Min gjorde det också.
«Ja, Thomas. Jag gifter mig med dig.”
Han pressade min hand.
«Du kommer inte ångra det, Nancy. Det lovar jag dig.”
Det var något ovanligt i hur han sa dessa ord.
Det lät mindre som trygghet och mer som ett noggrant planerat löfte.
Just då, jag trodde att han bara talade om vårt äktenskap.
Jag förstod ännu inte att han menade något mycket större.
Bröllopet ägde rum tre dagar senare i hans sjukhusrum.
En av sjuksköterskorna stod bredvid oss som vittne.
En tyst man i grå kostym presenterade sig som Walter, Thomas advokat.
Jag tyckte att det var ovanligt för en advokat att delta i en så liten ceremoni.
Men Thomas höll min hand, och jag tryckte tanken åt sidan.
Hans ögon lyste när han sa sina löften.
Min gjorde det också.
Efter ceremonin öppnade Walter en läderportfölj och lade en mapp på Rullbordet bredvid Thomas säng.
«Det finns några dokument som behöver din signatur,» förklarade han. «Ta så mycket tid som du behöver.”
Jag tog inte mycket tid.
Jag litade helt på Thomas.
När Walter pekade på en rad, skrev jag mitt namn.
Den kvällen berättade jag för Raymond vad som hade hänt.
Hans reaktion var omedelbar.
«Har du helt tappat förståndet?»skrek han genom telefonen. «Du gifte dig med en döende man du knappt känner?”
«Jag har känt Thomas längre än jag har känt dig.”
«Du manipuleras,» brast Raymond. «Någon främling ser en äldre sjuksköterska med pension och övertygar henne att gifta sig med honom. Du måste få äktenskapet ogiltigförklarat omedelbart.”
“Ingen.”
«Nancy, du förstår inte vad du har gjort.”
«Jag förstår perfekt.”
Jag avslutade samtalet.
En månad senare gick Thomas bort.
Han dog fridfullt tidigt på morgonen med min hand lindad runt hans.
Sorgen var mycket större än jag hade förväntat mig.
Vi hade bara tillbringat några veckor tillsammans, men på något sätt innehöll dessa veckor all kärlek och längtan efter de femtiosex år vi hade förlorat.
Begravningen var liten.
Jag stod bredvid hans grav och tillät mig till slut att gråta.
Raymond deltog, förstås.
Han väntade tills de flesta sörjande hade gått innan han närmade sig mig.
«Du vet att jag är din enda levande släkting,» sa han medan han justerade sin slips. «Familjen ska hantera familjefrågor.»Familjeunionsplanering
Jag sa ingenting.
«Äldre människor ska inte skriva under dokument som de inte förstår.”
«Jag förstod allt Thomas sa till mig.”
Raymond gav mig ett tunt leende.
«Jag hjälpte Moster Margaret med alla hennes affärer. Hon var mycket tacksam.”
En kall känsla rörde sig genom mig.
Jag kom ihåg hur Thomas ansikte hade förändrats när jag nämnde Raymonds namn.
